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La compagnie des chemins de fer de Bône-Guelma a été créée en 1875 pour la construction et l'exploitation de lignes de chemin de fer, principalement en Algérie et en Tunisie. Parmi les principales lignes dont elle était concessionnaire à l'origine, celle de Bône à Guelma en Algérie lui avait été apportée par la Société de construction des Batignolles, et celle de Duvivier à Souk-El-Arbah et Sidi-El-Hemmessi lui avait été cédée par la Société des chemins de fer de la Medjerdah. La Société de construction des Batignolles était un des principaux fondateurs de la nouvelle compagnie.

De nouvelles concessions s'y ajoutèrent progressivement et les constructions activement menées par la compagnie aboutirent une dizaine d'années plus tard à la constitution d'un réseau homogène, en Algérie entre Guelma et la frontière tunisienne, en Tunisie de la frontière algérienne à Tunis (par la Medjerdah) et autour de Tunis. La ligne Alger-Tunis a été inaugurée en 1886 et elle est, sur la moitié de son parcours environ, dans le réseau Bône-Guelma.

A partir de cette époque, la compagnie gère son réseau algérien mais c'est en Tunisie qu'elle fait porter principalement ses efforts d'extension : vers le sud de la Tunisie (la ligne Sousse-Kairouan est ouverte le 1er janvier 1888) et autour du port de Bizerte alors en construction. En 1898, la compagnie rachète à la Société de navigation italienne la propriété du chemin de fer qu'elle exploite en Tunisie et des terrains qu'elle y possédait.

La loi du 29 juillet 1904 pour la réforme du régime des chemins de fer en Algérie a pour effet de modifier considérablement l'activité de la société, puisqu'elle conduit au rachat en 1910, par le gouvernement général de l'Algérie, du réseau algérien de la Compagnie après d'âpres négociations. Cet événement brutal achève en fait l'évolution naturelle de la compagnie depuis vingt ans vers une entreprise essentiellement tunisienne, puisqu'à cette date, pour 447 km de lignes algériennes, elle possède déjà 1.205 km de lignes tunisiennes. Désormais amputée du réseau algérien – auquel elle devait son origine – la compagnie se consacre désormais entièrement à l'exploitation et à l'extension de son réseau tunisien.